珊瑚虫：海洋中的建筑师

海底珊瑚礁

深海为什么也有珊瑚礁

珊瑚礁是地球上最迷人的生态系统之一，被称为海洋中的“热带雨林”，那里孕育着非常丰富的海洋生物。它们通常分布在气候宜人、风光秀丽，水深不到30米，或者不超过70米的亚热带或者热带温暖海域。不知浅水海域有珊瑚，深水海域也有，生活在深海水域最有名的是红珊瑚，出产在中国台湾附近和地中海等海域，呈树枝状在100米以下的深水里，由于在深水处生长缓慢，成为珍稀的宝物。最有说服力的是西晋的石崇，他和人赌富时砸碎的就是红珊瑚树。红珊瑚还是清朝二品官官帽上的顶珠。红珊瑚不像珊瑚那样成礁。

既然红珊瑚生活在深水里不会成礁，深水里有没有珊瑚礁呢？实际上，渔民在两个世纪之前，捕鱼时在深海里偶尔会收获深海珊瑚残缺标本。科学家近20年以来也在不断探索，借助先进的潜水设备，深入到深海，惊奇地发现，和热带的珊瑚礁一样，深海也有珊瑚礁，那里也是许多动物繁衍生息的地方。已经签订的深海珊瑚有3300多种，但是能够造珊瑚礁的种类确实不多。

当然，不要对深海珊瑚礁的期望太高，那里没有热带石头模样的块状珊瑚。不管如何，这些毕竟是珊瑚骨骼组成的海底实体。最早发现深海珊瑚礁在北大西洋海域，挪威沿岸的深海珊瑚礁是最著名的。挪威科学家在20世纪90年代，利用遥控水下机器人，在沿着100千米的苏拉海岭250米深的海域中发现了大的珊瑚礁。这些珊瑚礁分布于一条连绵13千米的狭长地区，纵横交错，其中的一些高达35米，蔚为壮观。随后，人们又在挪威海岸附近发现了更为庞大的深海珊瑚礁。面积最大的深海矛珊瑚礁发现在挪威的罗斯特岛附近，长达40千米，宽2～3千米。面积已经超过2000方千米的深海珊瑚礁在挪威目前发现，主要分布范围在水下400米以内，已经超过8000年的生长历史。

对绝大多数深海珊瑚礁来说，水温一般在40°C上下，深度在200～700米之间，最深的有2000米，很多集中在400～700米深处。深海珊瑚也成为海洋生物研究的新命题，分布在其他海域的珊瑚礁还有待人类发现。

深海珊瑚

海底珊瑚为什么没有阳光也可以生长

深海珊瑚虫与热带珊瑚虫从外观上看，具有完全相同的个体形态，区别并不大，也拥有类似的斑斓色彩。但是深海珊瑚由于绝大部分生活在200到数千米深的冷水黑暗海域，演化出了适应黑暗生活的方式，和热带珊瑚完全不同。浅水珊瑚生活在热带海域，依赖与之共生的藻类，维持其生命活动的是藻类的光合作用所产生的能量，海洋表面到70米水深的海底，是它们主要分布区域，这样阳光能够穿透。深海珊瑚与热带珊瑚不同，它们无法进行光合作用，由于组织中没有共生的藻类，主要依赖于触手上面的刺囊细胞，从周围海水中捕食猎物。像那些浮游动物、有机质碎片、磷虾，甚至甲壳类的小动物都是它们的食物来源。由于食物匮乏、长期处在高压、黑暗、低温的极端环境中，导致深海珊瑚的生命代谢活动缓慢，生长速度也相应地缓慢，每年仅生长5毫米至2.5厘米就不错了。热带珊瑚则以每年20厘米的速度生长。

那么是什么支撑了深海珊瑚礁呢？深海珊瑚礁的分布从挪威附近海域的发现来看，可能和海底“可燃冰”的烃类释放或者油气有关，因为从海底冒上来的能量和物质很可能满足或者支撑了深海珊瑚礁的形成。当然，这只是假说，要经过今后的研究验证是否成立。